Poluição do ar, PREDIMED-Plus e exames DXA: gordura e músculo em adultos mais velhos na Espanha

As pessoas tendem a achar que hábitos de vida explicam, quase sozinhos, a quantidade de gordura e de músculo no corpo. Alimentar-se bem, manter-se ativo e, em geral, os números de um exame de composição corporal acabam acompanhando essa lógica - é assim que a maioria das pessoas, e também muitos médicos, costuma encarar o tema.

Ao acompanhar adultos mais velhos em cinco cidades espanholas, pesquisadores refizeram essa conta e encontraram um fator extra que quase nunca entra na equação: a poluição do ar.

Um ensaio espanhol já existente

Os resultados vêm de um grupo liderado por Ariadna Curto, epidemiologista ambiental do Instituto de Pesquisa em Saúde das Ilhas Baleares (IdISBa). Curto e seus colegas não começaram do zero.

A equipe incorporou dados de poluição do ar ao PREDIMED-Plus, um ensaio espanhol desenhado originalmente para avaliar se uma dieta mediterrânea, combinada com exercício, poderia desacelerar o avanço de doença cardiovascular em pessoas mais velhas.

O estudo reuniu 1.454 voluntários com idades entre 55 e 75 anos, com excesso de peso e com síndrome metabólica - um conjunto que inclui glicemia elevada, pressão alta e níveis de colesterol desfavoráveis.

Cinco cidades sob observação

Os participantes moravam em cinco cidades da Espanha: Pamplona, León, Palma, Reus e Barcelona. Entre elas, Barcelona apresentou o ar mais poluído.

Para estimar a exposição, os pesquisadores usaram o endereço residencial de cada voluntário e três poluentes urbanos frequentes: partículas finas PM2.5, dióxido de nitrogênio e carbono negro. A maior parte da poluição por carbono negro vem de motores a diesel.

Em seguida, fizeram algo que muitos estudos de poluição não fazem. Em vez de usar apenas o peso em uma balança, a equipe levou os voluntários para exames de DXA - o mesmo tipo de imagem usado para avaliar densidade óssea.

Cada pessoa foi examinada no início do acompanhamento, após um ano e após três anos. As imagens distinguem gordura de tecido magro e também indicam onde cada um se acumula no corpo.

Mais gordura, menos músculo

Tanto no marco de um ano quanto no de três anos, um ar mais contaminado apareceu associado a alterações mensuráveis.

Quem ficou exposto a níveis mais altos de poluição apresentou maior percentagem de gordura corporal total e menor massa magra - o conjunto de tecidos como ossos, órgãos e músculos que ajuda o corpo a manter força com o envelhecimento.

Trabalhos anteriores já apontavam nessa direção. Um estudo que acompanhou quase 1.700 mulheres observou que PM2.5 e dióxido de nitrogênio se associavam a maior massa de gordura e menor massa magra ao longo do tempo.

Os dados da Espanha ampliam esse cenário para adultos mais velhos que já conviviam com excesso de peso e síndrome metabólica.

Fuligem de ruas movimentadas

Um poluente se destacou. Pessoas que viviam em áreas com maiores níveis de carbono negro perderam cerca de 2,2 libras (1 quilograma) de tecido magro ao longo de três anos, apesar de não haver diferenças na dieta ou no exercício.

“Viver em zonas com níveis mais altos foi associado a uma perda de quase um quilograma de massa magra em três anos”, afirmou Curto.

PM2.5 e dióxido de nitrogênio apontaram para o mesmo sentido, porém com sinais mais fracos. Essa ordem é compatível com o que pesquisadores já suspeitavam sobre o carbono negro.

Essas partículas são muito pequenas e ficam impregnadas por resíduos da queima de diesel. Além disso, são diminutas o suficiente para entrar na corrente sanguínea - e estudos em animais já as relacionaram a inflamação muito além dos pulmões.

Gordura abdominal em menores de 65

A parte mais nova do artigo está em um resultado que os autores destacaram como inédito. Até então, não havia testes que avaliassem se a poluição externa altera a gordura visceral - a gordura profunda do abdómen, acumulada em torno do fígado e dos intestinos.

Ao contrário da gordura logo abaixo da pele, ela libera sinais inflamatórios e aparece de forma consistente em revisões sobre risco de doença cardíaca e diabetes.

“O efeito só foi evidente em participantes com menos de 65 anos, o que sugere que poluentes poderiam favorecer maior acúmulo de gordura visceral em adultos mais jovens, cujo tecido adiposo ainda tem capacidade de crescer”, disse Dora Romaguera, autora sênior do estudo.

A forma de armazenar gordura parece reagir mais à poluição enquanto esse sistema ainda está em expansão. Depois de certa idade, é possível que o compartimento abdominal profundo já esteja mais estabilizado.

O que os exames não conseguem mostrar

O DXA revela o que mudou, mas não explica o motivo.

Partículas finas e a fuligem do tráfego são pequenas o bastante para penetrar na corrente sanguínea. Em estudos com animais, elas foram associadas a inflamação, alterações no controlo da glicose e mudanças na forma como a gordura é armazenada.

Se essa sequência explica o que ocorreu com esses voluntários é algo que os dados sugerem, mas não conseguem comprovar.

Os autores deixam isso claro. Eles não afirmam que a poluição causou as mudanças corporais. Ainda assim, ambos caminham juntos ao longo de anos - atravessando idade, sexo, dieta, exercício e renda - e a relação persiste mesmo quando os pesquisadores levam esses fatores em conta.

Uma população específica

Todos os 1.454 voluntários já tinham síndrome metabólica e carregavam excesso de peso, o que significa que os achados podem não se repetir da mesma forma em adultos mais saudáveis.

Além disso, a análise não foi construída especificamente para testar poluição do ar - ela foi acrescentada a dados recolhidos para um ensaio cardiovascular diferente.

Até aqui, ninguém havia medido alterações de gordura abdominal profunda em adultos mais velhos vivendo a vida normal em várias cidades.

A equipe espanhola quantificou essas mudanças em pessoas reais ao longo de três anos, acompanhando-as em libras e percentagens.

Um ensaio separado, com quase quatro milhões de veteranos dos Estados Unidos, já havia associado PM2.5 ao ganho de peso. Este trabalho acrescenta onde esse peso se deposita e o custo em músculo.

Para onde isso pode levar

Para médicos, os resultados colocam uma nova pergunta quando pacientes com síndrome metabólica seguem recomendações de dieta e exercício e, mesmo assim, continuam a perder músculo.

Para quem planeia cidades, as evidências ampliam o impacto da poluição para além de asma e doenças pulmonares.

O padrão observado abaixo de 65 anos também deixa uma questão mais precisa para os pesquisadores: por que o ar poluído parece remodelar alguns corpos enquanto outros - muitas vezes apenas uma década mais velhos - aparentam ser menos afetados?