Sistema linfático e drenagem linfática: o que é e o que a ciência diz

Você sabia que o seu corpo tem um sistema interno de “esgoto”?

Ele é chamado de sistema linfático e é uma peça-chave de como o organismo combate infeções e doenças.

Nos últimos tempos, o sistema linfático voltou ao centro das atenções na internet, com algumas personalidades das redes sociais a promoverem a “drenagem linfática” com promessas ligadas à beleza e à saúde da pele.

Mas, afinal, o que é drenagem linfática? E isso tem sustentação científica?

Sistema linfático e drenagem linfática: o que é

O sistema linfático é uma rede de vasos muito finos que, assim como os vasos sanguíneos, se ramifica por grande parte dos tecidos do corpo humano.

Por dentro desses vasos circula a linfa, um líquido transparente que contém glóbulos brancos especializados, chamados linfócitos. Os linfócitos ajudam o corpo a combater infeções.

Há uma diferença importante em relação ao sangue: enquanto o sangue circula pelo corpo num circuito fechado, a linfa segue num único sentido. Ela começa como o excesso de líquido presente entre os tecidos, que é então captado por capilares linfáticos.

Depois disso, a linfa passa para vasos linfáticos maiores e para os gânglios (nódulos) linfáticos, até, por fim, voltar a drenar para a corrente sanguínea.

Para que serve o sistema linfático (três funções)

O sistema linfático cumpre três funções principais:

• drenar o excesso de líquido, sobretudo para evitar inchaço
• dar suporte à imunidade, ajudando o sistema imunitário a identificar e a reagir a substâncias indesejadas, como bactérias, vírus, parasitas e células cancerosas
• absorver gorduras, principalmente as provenientes dos alimentos, para transportá-las de volta ao corpo

Linfedema: quando a linfa não drena como deveria

Quando o sistema linfático não funciona corretamente, a região afetada pode começar a inchar. Esse inchaço é chamado de linfedema e ocorre mais frequentemente nos braços ou nas pernas.

Existem dois tipos principais de linfedema.

O linfedema primário aparece quando o sistema linfático não se desenvolve da forma adequada. Isso pode acontecer por uma condição genética que afeta a quantidade de vasos linfáticos, ou a capacidade que eles têm de “bombear” líquido.

O linfedema primário pode estar presente desde o nascimento, mas também pode surgir durante a puberdade ou apenas na vida adulta.

Já o linfedema secundário ocorre quando o sistema linfático sofre algum tipo de dano.

Uma causa comum de linfedema secundário é o cancro.

Isso acontece porque o tratamento oncológico pode envolver a remoção cirúrgica de gânglios linfáticos, ou ainda danificá-los involuntariamente durante a radioterapia.

O linfedema é um sinal de que a linfa não está a ser drenada de modo adequado. Para manter o fluxo, o organismo empurra a linfa para capilares linfáticos muito pequenos, próximos da pele.

É como um engarrafamento: os carros precisam sair da autoestrada e seguir por estradas secundárias.

Só que essas estradas alternativas rapidamente ficam congestionadas, porque não foram feitas para suportar tanto movimento.

Um exame de imagem específico, chamado linfografia com verde de indocianina, pode avaliar se o sistema linfático está congestionado.

Se os seus membros apresentarem inchaço persistente, o primeiro passo é procurar um médico clínico geral (ou médico de família) para avaliar o edema e descartar outras causas frequentes.

Caso haja suspeita de linfedema, esse médico pode encaminhar para um especialista em linfedema, que poderá solicitar a linfografia com verde de indocianina para apoiar o diagnóstico e/ou orientar o tratamento.

Pessoas com linfedema também podem ficar mais vulneráveis a infeções, porque o sistema linfático não está a desempenhar bem o seu papel.

Uma infeção comum e potencialmente grave é a celulite bacteriana (uma infeção bacteriana da pele), que pode causar pele vermelha e inchada.

Tratamentos com evidência: compressão, exercício e cuidados com a pele

O tratamento principal do linfedema é a compressão. Isso é feito com meias terapêuticas (meias de compressão) ou com enfaixamento, aplicando pressão sobre a área inchada.

A compressão ajuda a deslocar o excesso de líquido para fora da região afetada e também contribui para amolecer tecidos endurecidos e inchados.

Além disso, exercícios e cuidados com a pele podem ajudar no controlo do linfedema.

Durante a atividade física, quando os músculos se contraem, eles funcionam como uma bomba e facilitam o movimento de líquidos - incluindo a linfa - pelo corpo.

Já os cuidados diários com a pele, que podem incluir lavar com um sabonete de pH neutro e aplicar hidratante, são importantes para manter a pele limpa e bem hidratada. Isso também ajuda a evitar fissuras e infeções, que podem agravar o linfedema.

Drenagem linfática manual e o que a ciência diz

Algumas pessoas com linfedema podem beneficiar-se da drenagem linfática manual.

Em geral, isso envolve um profissional treinado em linfedema a aplicar técnicas específicas de massagem para ajudar a deslocar o líquido acumulado em áreas congestionadas. A ideia é garantir que a linfa seja drenada quando, por algum motivo, o corpo não consegue fazer isso sozinho de forma eficaz.

Ainda assim, há pouca evidência de que a drenagem linfática manual, isoladamente, trate o linfedema de maneira relevante ou duradoura.

O mesmo vale para as alegações - divulgadas principalmente nas redes sociais - de que a drenagem linfática manual deixaria a pele “mais saudável” e “mais bonita”.

Nesse caso, a pesquisa científica é ainda mais escassa, e quaisquer benefícios possíveis tendem a ser pequenos ou de curta duração.

Se o seu sistema linfático está saudável e não há inchaço, provavelmente você não precisa de “drenagem linfática”.

Para manter o sistema linfático a funcionar bem, a recomendação é ter uma alimentação equilibrada, manter-se hidratado e praticar exercício com regularidade.

Se você notar qualquer inchaço ou tiver preocupações sobre o sistema linfático, procure o seu médico clínico geral (ou médico de família). Se você estiver em tratamento oncológico, deve consultar um profissional de linfedema com acreditação.

Se houver recomendação para experimentar a drenagem linfática manual, ela deve ser realizada por um terapeuta de linfedema devidamente treinado.

E o ideal é que seja feita em conjunto com outras abordagens baseadas em evidências, como compressão, exercícios e cuidados com a pele.

Belinda Thompson, Professora Sénior no Australian Lymphoedema Education, Research and Treatment Centre, Macquarie University, e Louise Koelmeyer, Diretora do Australian Lymphoedema Education Research and Treatment Centre (ALERT), Macquarie University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.