L-carnitina e romã: como reduzir os efeitos nocivos

Suplementos desportivos são difíceis de ignorar para quem treina com frequência. Mesmo quem não se interessa pelo assunto costuma esbarrar em cartazes na academia a elogiar esses produtos, ou ouvir amigos mais atléticos a puxarem conversa sobre eles.

No meio de tanta informação contraditória, escolher o que tomar pode ser confuso. A L-carnitina está entre os suplementos que mais geram polémica: embora haja evidências de que ela apoia a recuperação muscular e melhora o desempenho no exercício, estudos também indicam que pode contribuir para doenças cardiovasculares.

Num estudo recente, eu e os meus colegas observámos que talvez seja possível neutralizar os efeitos negativos da L-carnitina ao consumi-la juntamente com romã.

Entendendo a L-carnitina no corpo e na dieta

Antes de tudo, vale esclarecer o que é a L-carnitina. O próprio organismo humano produz pequenas quantidades dessa substância, sobretudo nos rins, no fígado e no cérebro.

Quando a L-carnitina foi identificada pela primeira vez em humanos, em 1952, pensou-se que se tratava de uma vitamina, e ela chegou a ser chamada de vitamina BT. Após anos de investigação sobre o composto, hoje a L-carnitina é considerada uma quase-vitamina, porque, para a maioria das pessoas, o corpo consegue fabricar o suficiente por conta própria.

Ainda assim, a L-carnitina é vendida como suplemento alimentar. Além disso, fabricantes adicionam esse nutriente a bebidas energéticas e a alguns pós de proteína para tentar aumentar o valor percebido dos produtos. Em geral, quando há L-carnitina no produto, isso costuma vir indicado de forma clara no rótulo - não é algo que as empresas tentem esconder.

Há também alimentos que contêm L-carnitina de forma natural, como as carnes e, em quantidades muito pequenas, os laticínios. Ela não é dada como ração aos animais, mas aparece no tecido muscular. A L-carnitina foi encontrada em carne pela primeira vez em 1905. Por isso, o nome carnitina vem do termo latino carnis, que significa “da carne”.

Os efeitos nocivos dos suplementos de L-carnitina

Não se considera que a L-carnitina seja, por si só, intrinsecamente prejudicial. O problema, no caso dos riscos associados aos suplementos, está na ação dos microrganismos do intestino.

Menos de 20% da L-carnitina consumida em forma de suplemento consegue ser absorvida pelo corpo humano. O restante segue pelo trato gastrointestinal e chega ao cólon. O cólon abriga biliões de microrganismos, incluindo bactérias, vírus e fungos.

Quando os 80% restantes do suplemento atingem o cólon, esses microrganismos começam a absorver o nutriente e a utilizá-lo para produzir outro composto: a trimetilamina (TMA). A TMA é absorvida pelo organismo com eficiência - e é a partir daí que surgem os potenciais efeitos negativos ligados aos suplementos de L-carnitina.

Da TMA à TMAO: o caminho no fígado e no sangue

Depois de absorvida, a TMA vai para o fígado pela corrente sanguínea. No fígado, ela é convertida em N-óxido de trimetilamina (TMAO). Pesquisas indicam que níveis elevados de TMAO no sangue podem contribuir para doenças cardiovasculares.

Um exemplo vem de um grupo de investigação da Clínica Cleveland, nos Estados Unidos, que forneceu a participantes humanos um nutriente semelhante à L-carnitina - e que também é transformado em TMA pelos microrganismos intestinais. Os investigadores observaram que esse nutriente aumentou o risco de trombose (coágulos sanguíneos) nos participantes.

A própria L-carnitina, porém, é um nutriente benéfico. Quando é produzida pelo nosso organismo - nos rins, no cérebro e no fígado - ela não é metabolizada pela microbiota intestinal e, portanto, não é convertida em TMAO. Além disso, o corpo consegue absorver mais L-carnitina proveniente da carne do que a vinda de suplementos; isso reduz o potencial de dano, porque uma fração menor chega ao cólon.

Uma intervenção alimentar pode reduzir os efeitos prejudiciais

No laboratório da minha equipa no Instituto Quadram, em Norwich, na Inglaterra, simulámos o que ocorre quando um suplemento de L-carnitina chega aos microrganismos do cólon. Alimentámos uma cultura de microrganismos intestinais com L-carnitina e medimos a TMA que eles produziram.

Em seguida, oferecemos a outra cultura de microrganismos intestinais a combinação de L-carnitina com um extrato de romã, rico em polifenóis. Os polifenóis são compostos vegetais com propriedades antioxidantes, antimicrobianas e anti-inflamatórias, que podem ajudar a manter a saúde e a proteger contra doenças.

Os principais polifenóis da romã fazem parte de um grupo chamado elagitaninos, um tipo de polifenol que consegue chegar ao cólon quase totalmente intacto, onde pode interagir com a microbiota intestinal. Ao medir a TMA produzida no segundo ensaio, encontramos uma quantidade muito menor de TMA.

Os nossos experimentos em laboratório indicam que um extrato de romã rico em polifenóis pode reduzir a produção microbiana de TMA e eliminar os efeitos potencialmente nocivos dos suplementos de L-carnitina.

Os testes laboratoriais também mostraram que o extrato de romã diminui a produção de TMA. Os elagitaninos ainda são abundantes em outras frutas e em frutos secos, como framboesas e nozes.

Assim, se você toma suplementos de L-carnitina, os nossos resultados sugerem que pode ser uma boa ideia incluir na dieta alimentos ricos em elagitaninos. Comer mais frutas e frutos secos costuma fazer bem à saúde, então a inclusão desses alimentos provavelmente já seria vantajosa de qualquer forma.

Agora, o nosso grupo está a levar esta investigação para além do laboratório. Estamos a testar, em participantes humanos, o quão eficaz é o extrato de romã para reduzir a produção de TMAO a partir de suplementos de L-carnitina.

Este estudo mostrará se tomar um suplemento de L-carnitina juntamente com um extrato de romã pode ser melhor do que tomar o suplemento sozinho.

Julia Haarhuis, doutoranda - Alimentos, Microbiomas e Saúde, Instituto Quadram

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