Ao longo da história, poucas coisas alimentaram tanto charlatanismo quanto as pílulas, poções e promessas de desacelerar o envelhecimento, aumentar a vitalidade ou prolongar a vida. Ainda assim, por trás do barulho e das afirmações vazias, algumas verdades valiosas resistem.
Já em 400 a.C., Hipócrates - amplamente reconhecido como o pai da medicina moderna - deixou um conselho que atravessou os séculos: "Caminhar é o melhor remédio do homem". Mais de dois mil anos depois, a ciência começa, enfim, a alcançar essa sabedoria.
Passos por dia: o que a ciência realmente indica
Quem caminha mais de 8.000 passos por dia reduz pela metade o risco de morte prematura em comparação com quem caminha menos de 5.000 passos - um patamar frequentemente usado como referência para um estilo de vida sedentário. No entanto, acima de 8.000 passos, os ganhos tendem a estabilizar, o que coloca em xeque a ideia, repetida por muito tempo, de que 10.000 passos diários seriam uma meta “mágica”.
Essa marca, aliás, não nasceu de evidência científica, e sim de publicidade. O objetivo dos 10.000 passos surgiu numa campanha japonesa dos anos 1960 para o primeiro pedómetro comercial do mundo, chamado manpo-kei - expressão que, ao pé da letra, significa “medidor de 10.000 passos”.
Caminhar mais rápido: ritmo, envelhecimento e saúde do coração
Nos últimos tempos, investigadores vêm a aprofundar uma questão simples, mas relevante: cada passo tem o mesmo “valor”, ou andar mais depressa - num ritmo vivo de mais de 100 passos por minuto, algo em torno de 4,8 a 6,4 km/h - pode trazer benefícios adicionais?
No que diz respeito ao envelhecimento e à saúde cardiovascular, as evidências a favor da importância do ritmo estão a crescer. Apenas transformar um passeio diário de 14 minutos num trajeto de sete minutos em passo acelerado foi associado a uma redução de 14% em doença cardíaca.
Uma análise com mais de 450.000 adultos no Reino Unido recorreu a um marcador genético de idade biológica e mostrou que, ao chegar à meia-idade, uma vida inteira de caminhada em ritmo acelerado reduz a idade biológica em até 16 anos quando comparada a uma vida inteira de caminhada lenta.
Um estudo de acompanhamento indicou que nunca é tarde para colher vantagens do passo mais rápido. Num modelo, uma mulher ou um homem de 60 anos inativo(a) poderia ganhar cerca de um ano adicional de expectativa de vida apenas ao incluir uma caminhada acelerada de dez minutos na rotina diária.
A força da caminhada em ritmo acelerado também aparece na sua capacidade de antecipar desfechos futuros de saúde. Ela mostrou ser um preditor mais forte do risco de morrer por doença cardíaca do que indicadores tradicionais, como pressão arterial e colesterol, e também superou muitas outras medidas de estilo de vida - incluindo alimentação, níveis de obesidade e atividade física total.
Na prática, talvez a pergunta isolada mais informativa que um médico possa fazer ao seu paciente seja: "Quão rápido é o seu ritmo de caminhada em comparação com outras pessoas?"
Halo de benefícios
Ainda assim, caminhar depressa pode não oferecer vantagens extras para todos os desfechos ou em qualquer circunstância. Por exemplo, é menos certo que a caminhada acelerada seja superior à caminhada de baixa intensidade para reduzir o risco de cancro.
Um estudo recente sugeriu que, embora o total de caminhada esteja associado à redução de 13 tipos diferentes de cancro, não houve ganho adicional por caminhar mais rápido. Também se observou que interromper longos períodos sentado com deslocamentos leves e sem pressa pode ter impactos profundos nos efeitos metabólicos.
É importante destacar que caminhar cria um “halo” de benefícios que vai além do físico. A atividade pode favorecer o funcionamento cerebral, chegando a duplicar a produção de ideias criativas. De facto, os sistemas do cérebro que sustentam memória e imaginação são os mesmos que se ativam durante movimentos do corpo inteiro.
Muitas pessoas já aproveitam isso no dia a dia, usando a caminhada para refletir sobre problemas e chegar a soluções ou insights que, de outro modo, continuariam fora de alcance. O contexto também pesa: acredita-se que os benefícios para a saúde mental e para a cognição sejam maiores quando a caminhada acontece em ambientes naturais.
As chamadas “prescrições de natureza”, voltadas a populações clínicas, baseiam-se nesses princípios para aumentar a caminhada e melhorar tanto a saúde mental quanto a física.
Por que isso importa para a saúde pública
A inatividade física é um dos grandes motores da epidemia moderna de condições crónicas, como diabetes e doença cardíaca, hoje observadas tanto em economias industrializadas quanto em economias em desenvolvimento. Estima-se que 3,9 milhões de mortes prematuras poderiam ser evitadas todos os anos ao direcionar esforços para reduzir a inatividade física.
Apesar disso, em vez de priorizar a prevenção, os sistemas de saúde em geral são estruturados para gestão: as pessoas adoecem e, então, recebem medicamentos para tratar a doença. Em média, são necessários US$ 1 bilhão para colocar um novo fármaco no mercado; e, apesar desses custos de investigação e desenvolvimento, esses produtos ainda podem gerar lucros consideráveis para acionistas - o que revela a dimensão da economia da saúde.
Se uma parte pequena desses valores fosse redirecionada para iniciativas de saúde pública com foco em ampliar oportunidades de caminhada e de atividade física para todos, talvez diminuísse a necessidade de um ecossistema de gestão médica cada vez mais sofisticado.
Em resumo, ao procurar o elixir da vida, você pode fazer pior do que olhar para os próprios pés.
Thomas E. Yates, Professor de Atividade Física, Comportamento Sedentário e Saúde, Diabetes Research Centre, University of Leicester
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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