A maioria das pessoas conhece o ritual: você sobe na balança e recebe um valor de IMC que a classifica como abaixo do peso, com peso normal, com sobrepeso ou com obesidade.
Durante anos, médicos usaram o IMC para estimar riscos à saúde associados ao peso. Só que evidências mais recentes indicam que o IMC pode deixar passar muita gente com níveis perigosos de gordura corporal.
Em um estudo com quase meio milhão de participantes, a porcentagem de gordura corporal e a medida da cintura se mostraram capazes de prever riscos com mais precisão do que o IMC, quando ele é utilizado sozinho.
O IMC não consegue identificar gordura nociva
O principal problema do IMC é simples: ele não mede, de fato, a gordura do corpo.
A fórmula foi criada na década de 1830 pelo estatístico belga Adolphe Quetelet. A intenção original era descrever o tamanho médio do corpo em populações, e não diagnosticar doenças em indivíduos.
Mesmo assim, com o passar do tempo, o IMC acabou se tornando uma das ferramentas mais usadas na medicina.
O ponto crítico é que o IMC trata todo “peso” como se fosse igual. Massa muscular e gordura entram no mesmo cálculo, embora tenham efeitos muito diferentes no organismo.
Por isso, um atleta muito musculoso e um adulto sedentário podem ter o mesmo IMC e, ainda assim, apresentar riscos de saúde completamente distintos.
Além disso, o IMC não informa onde a gordura está armazenada - e esse detalhe pesa mais do que muita gente imagina.
Médicos defendem medidas melhores
Em janeiro de 2025, a Comissão de The Lancet Diabetes & Endocrinology pediu uma nova definição de obesidade baseada no excesso de gordura corporal, e não apenas no IMC.
O relatório argumentou que os médicos deveriam combinar o IMC com outras medidas, como a circunferência da cintura ou avaliações de composição corporal.
A proposta é reconhecer pessoas cuja saúde está ameaçada por acúmulo prejudicial de gordura, mesmo quando o IMC parece “normal”. O novo estudo com dados do UK Biobank colocou essa ideia à prova.
“Cada vez mais, a obesidade é reconhecida como uma doença, mas o IMC costuma ser usado sozinho ao diagnosticar obesidade, sem considerar a saúde de forma mais ampla”, afirma Sophie Gunnarsson, da Universidade de Lund.
“O método tem várias limitações, e nosso estudo traz novas evidências de que integrar porcentagem de gordura corporal e circunferência da cintura captura dimensões de risco que o IMC, sozinho, não consegue detectar.”
Gordura corporal expõe o risco
Os pesquisadores examinaram dados de saúde de 489.311 adultos. Em vez de depender apenas do IMC, eles incluíram mais duas medições.
A primeira foi a porcentagem de gordura corporal, que estima quanto do corpo é composto por tecido adiposo.
A segunda foi a circunferência da cintura, que ajuda a indicar quanta gordura está ao redor dos órgãos internos.
Os participantes foram organizados em categorias usando limites específicos por sexo. Mulheres com mais de 35% de gordura corporal e homens com mais de 25% foram colocados em grupos de maior adiposidade.
Medidas de cintura acima de 88 cm para mulheres e 102 cm para homens indicaram aumento de gordura abdominal.
Com base nessas medições, os pesquisadores definiram cinco categorias de risco, indo de baixo risco a risco muito alto.
Gordura corporal e risco de doença
A equipe acompanhou os participantes por mais de 13 anos, utilizando registros eletrónicos de saúde.
Ao longo desse período, mais de 24.000 pessoas tiveram eventos cardiovasculares maiores. Mais de 30.000 desenvolveram diabetes tipo 2, e quase 15.000 receberam diagnóstico de doença renal crónica.
O padrão entre níveis de gordura e risco de doença foi direto. Conforme aumentavam a porcentagem de gordura corporal e a circunferência da cintura, aumentava também a probabilidade de adoecimento.
Quem estava na categoria de risco mais alto apresentou mais de nove vezes o risco de desenvolver diabetes tipo 2 em comparação com o grupo de menor risco.
Nesse mesmo grupo, o risco de doença renal mais do que dobrou, enquanto o risco cardiovascular subiu 63%.
IMC normal pode enganar
Um dos resultados mais marcantes do estudo envolveu pessoas cujo IMC parecia estar dentro do normal.
Cerca de um terço dos participantes no grupo de maior risco, na prática, se encaixava na faixa de IMC entre normal e sobrepeso.
Quase 5% das pessoas nos dois grupos de risco mais altos tinham um IMC totalmente normal, apesar de apresentarem distribuições de gordura consideradas perigosas.
Isso indica que muitas pessoas que parecem saudáveis quando avaliadas apenas pelo IMC podem, ainda assim, enfrentar ameaças importantes à saúde.
Entre aqueles com IMC normal, mas com alta adiposidade, o risco de doença cardiovascular foi 45% maior, o risco de doença renal foi 58% maior e o risco de diabetes tipo 2 foi mais de quatro vezes maior do que em pessoas com perfis de gordura mais saudáveis.
Essa condição é frequentemente chamada de obesidade com peso normal. Quem se enquadra nela pode parecer magro, mas carrega gordura metabolicamente nociva nas regiões profundas do corpo.
O IMC conta apenas parte da história
O estudo não propõe abandonar o IMC por completo.
Os pesquisadores observaram que o IMC ainda acrescenta informação quando combinado com porcentagem de gordura corporal e circunferência da cintura.
Dentro de cada grupo de adiposidade, valores mais altos de IMC continuaram associados a um risco global maior de doenças.
Ou seja, a mensagem não é que o IMC não serve para nada. O problema é tratá-lo como a única medida relevante.
Quando se usam várias ferramentas ao mesmo tempo, o retrato do risco à saúde fica muito mais nítido.
Testes simples podem identificar perigo
Uma vantagem dessa abordagem é a facilidade de aplicação.
A porcentagem de gordura corporal pode ser estimada por aparelhos de impedância bioelétrica, já presentes em muitas clínicas e em balanças domésticas. Já a circunferência da cintura exige apenas uma fita métrica.
São métodos baratos, rápidos e amplamente disponíveis.
Os pesquisadores também destacaram que a impedância bioelétrica tende a subestimar a gordura corporal quando comparada a exames avançados de imagem.
Na prática, isso sugere que o número de pessoas em risco pode ser ainda maior do que o indicado pelo estudo.
Tratamento da obesidade pode mudar
Os resultados também podem influenciar decisões sobre tratamento da obesidade.
Novos medicamentos antiobesidade, como os agonistas do receptor de GLP-1, ficaram cada vez mais populares - mas também têm custo elevado. Em muitos casos, a elegibilidade depende fortemente de limites de IMC.
O estudo indica que esse modelo pode deixar de fora indivíduos de alto risco com IMC normal e, ao mesmo tempo, direcionar tratamento para pessoas de menor risco cujo peso reflete fatores que não envolvem acúmulo de gordura nociva.
“Nossas análises mostram que combinar porcentagem de gordura corporal e circunferência da cintura ao rastrear obesidade pode nos ajudar a identificar indivíduos com alto risco de desenvolver doenças relacionadas à obesidade, que podem não ser detectados usando apenas o IMC”, observou Gunnarsson.
“Os resultados podem ajudar a melhorar a estratificação de risco, bem como a priorização de intervenções de estilo de vida, terapias antiobesidade e cirurgia para perda de peso.”
Cuidados personalizados para obesidade
Para os pesquisadores, este trabalho pode impulsionar a assistência à obesidade rumo a uma medicina mais personalizada.
“Eu acho que o nosso novo estudo é um exemplo fantástico de como pesquisadores da academia e da indústria podem colaborar e, com sorte, contribuir com novo conhecimento que pode ajudar a identificar indivíduos que estão em risco elevado de doenças relacionadas à obesidade”, disse Rashmi Prasad, coautora do estudo.
“Já estamos planejando realizar estudos em que investigaremos se a classificação de indivíduos com obesidade pode ser aplicada a outros grupos populacionais.”
“A longo prazo, esperamos que nossa pesquisa leve ao tratamento individualizado da obesidade e previna doenças associadas em indivíduos de alto risco.”
Por quase dois séculos, o IMC moldou a forma como a sociedade enxerga peso corporal e saúde. Porém, o conjunto crescente de evidências sugere que o futuro do cuidado da obesidade pode depender menos do peso total e mais de onde a gordura se acumula - e de como ela afeta o organismo.
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