Uma vitamina bastante presente em frutas e legumes frescos pode contribuir para desacelerar um dos sinais visíveis do envelhecimento: o afinamento da pele.
Um estudo recente mostrou que a nutrição com vitamina C aumenta a espessura da epiderme em modelos de pele humana cultivados em laboratório - e isso ocorre por meio da reactivação de genes ligados ao crescimento celular. Além disso, as concentrações de vitamina C normalmente levadas à pele humana pela corrente sanguínea são suficientes para produzir um efeito mensurável.
A investigação realizada no Japão, com autoria principal do cientista farmacêutico Yasunori Sato, da Universidade de Hokuriku, aponta a vitamina C como uma ferramenta para ajudar a conter pelo menos parte dos impactos do envelhecimento no nosso maior órgão.
"A vitamina C parece influenciar a estrutura e a função da epiderme, especialmente ao controlar o crescimento das células epidérmicas", explica o biólogo Akihito Ishigami, do Instituto Metropolitano de Geriatria e Gerontologia de Tóquio.
"Investigámos se ela promove a proliferação e a diferenciação celular por meio de alterações epigenéticas."
Vitamina C, epiderme e envelhecimento da pele
A pele humana saudável apresenta níveis elevados de vitamina C, o que sugere um acúmulo activo; por outro lado, as concentrações tendem a ser menores em pele envelhecida ou danificada por radiação ultravioleta. Já se sabe que a vitamina tem um papel importante na saúde cutânea, ao aumentar a produção de colagénio, atenuar danos por ultravioleta e oferecer protecção antioxidante.
Também é conhecido que a vitamina C participa da desmetilação do ADN - o processo de remover grupos metil, que é importante para a estabilidade genética e para a expressão dos genes.
A adição ou a remoção desses grupos metil funciona como uma espécie de interruptor molecular: pode ligar ou desligar a actividade de um gene sem alterar a sequência do genoma.
O que ainda não estava claro, no entanto, era qual papel a desmetilação desempenha na diferenciação de células da pele chamadas queratinócitos.
A epiderme humana é composta sobretudo por queratinócitos. Eles se formam na camada mais profunda e vão subindo lentamente por várias camadas à medida que amadurecem, até se tornarem células mortas que constituem a camada mais superficial da pele - o estrato córneo.
O estrato córneo é formado inteiramente por células mortas e actua como protecção para as células vivas que ficam por baixo. É a partir daí que as células mortas se desprendem, num processo contínuo de renovação alimentado pelos queratinócitos que sobem das camadas inferiores.
Como o experimento com queratinócitos foi montado
Para avaliar o papel da vitamina C na saúde da pele, os cientistas cultivaram queratinócitos humanos em placas de Petri, mantendo a camada superior exposta ao ar e fornecendo nutrientes por baixo com uma solução - um arranjo que imita a forma como a pele se comporta em humanos vivos.
Nessa solução nutritiva, a equipa adicionou concentrações de vitamina C compatíveis com as que são entregues pelo sistema circulatório. Em paralelo, outro conjunto de células foi cultivado sem vitamina C, servindo como grupo de controlo.
Após uma semana, os modelos alimentados com vitamina C exibiam uma camada mais espessa de células vivas da epiderme em comparação com o grupo de controlo, enquanto o estrato córneo não apresentava alterações. Depois de 14 dias, a camada de células epidérmicas estava ainda mais espessa e o estrato córneo mostrava afinamento, o que sugere que a vitamina C estava a estimular a proliferação celular.
O mecanismo: desmetilação do ADN e genes de proliferação
A equipa sequenciou o ADN e o ARN das amostras e associou a proliferação observada à desmetilação - um processo que, ao que tudo indica, é sustentado pela vitamina C ao manter o funcionamento de enzimas que regulam a actividade genética.
Essas enzimas dependem de uma forma específica de ferro para continuar a executar a desmetilação, e a vitamina C ajuda a regenerar essa forma de ferro. Na prática, isso volta a activar genes relacionados à proliferação celular.
Sob a influência da vitamina C, a expressão de 12 genes-chave de proliferação nas amostras aumentou - em alguns casos, em até 75 vezes.
Quando os investigadores aplicaram um inibidor à enzima, o efeito desapareceu, confirmando que a vitamina C actua por essa via específica. Esses achados indicam que a vitamina pode ser útil no desenvolvimento de tratamentos para combater efeitos do envelhecimento.
"Descobrimos que a vitamina C ajuda a engrossar a pele ao incentivar a proliferação de queratinócitos por meio da desmetilação do ADN", diz Ishigami, "o que a torna um tratamento promissor para o afinamento da pele, especialmente em adultos mais velhos".
O estudo foi publicado no Journal of Investigative Dermatology.
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