Quatro camundongos astronautas no espaço: uma voltou e virou mãe

Quatro camundongos foram ao espaço como “astronautas”. Um deles voltou e se tornou mãe. E esse dado, que parece simples, pode ser mais importante do que parece para o futuro da humanidade para além da Terra.

O voo do Shenzhou-21 e os quatro camundongos

Em 31 de outubro, a China enviou quatro camundongos, identificados pelos números 6, 98, 154 e 186, a bordo da espaçonave Shenzhou-21 até a estação espacial do país, a cerca de 400 km de altitude.

Durante duas semanas, os roedores viveram em microgravidade, submetidos à radiação espacial e às condições particulares da vida em órbita. O retorno ocorreu em segurança em 14 de novembro.

O nascimento após o retorno e por que isso importa

Depois da volta à Terra, em 10 de dezembro, uma das fêmeas deu à luz nove filhotes saudáveis.

Em um estudo anterior, espermatozoides de camundongos que haviam estado no espaço já tinham sido usados para fertilizar fêmeas em solo terrestre.

Neste novo experimento, seis filhotes sobreviveram - taxa que os pesquisadores consideram normal. A mãe está amamentando adequadamente, e os filhotes estão ativos e se desenvolvendo bem.

Wang Hongmei, pesquisadora do Instituto de Zoologia da Academia Chinesa de Ciências, destacou a relevância da constatação de que um voo espacial de curta duração não prejudicou a capacidade reprodutiva do camundongo.

O objetivo não era mandar camundongos ao espaço apenas por mandar. Eles têm grande semelhança genética com humanos, se reproduzem rapidamente e reagem a estresses fisiológicos de formas que, muitas vezes, refletem a biologia humana. Se o ambiente espacial comprometer algo essencial na reprodução de mamíferos, é provável que isso apareça primeiro neles.

Desafios na missão e a estratégia de emergência

Ainda assim, a missão esteve longe de ser tranquila. Quando o cronograma de retorno da Shenzhou-20 mudou de forma inesperada, os camundongos tiveram de permanecer mais tempo em órbita, com o risco de falta de alimento.

A equipe em terra correu para avaliar alternativas, experimentando rações emergenciais a partir do que os próprios astronautas tinham disponível: biscoitos compactados, milho, avelãs e leite de soja.

Após testes de verificação na Terra, o leite de soja foi considerado a opção mais segura como alimento emergencial. A água foi enviada ao habitat por uma porta externa, enquanto um sistema de monitoramento por IA acompanhava em tempo real os movimentos, os padrões de alimentação e os ciclos de sono, ajudando a prever quando os suprimentos chegariam ao limite.

Vida em órbita: controle de luz, comida e limpeza

Ao longo da estadia na estação, os camundongos ficaram em condições rigorosamente controladas. As luzes eram acesas às 7h e apagadas às 19h, para manter um ritmo circadiano alinhado ao da Terra.

A dieta era nutricionalmente equilibrada, porém propositalmente dura, atendendo à necessidade de desgastar os dentes. Um fluxo de ar direcionado mantinha o ambiente mais limpo ao empurrar pelos e dejetos para recipientes de coleta.

Acompanhar os “filhotes espaciais” e as próximas perguntas

A partir de agora, os pesquisadores vão observar de perto esses “filhotes espaciais”, registrando suas curvas de crescimento e procurando mudanças fisiológicas que possam indicar efeitos menos evidentes da exposição da mãe ao ambiente espacial. Também será avaliado se esses descendentes conseguem se reproduzir normalmente, em busca de impactos que possam atravessar gerações.

A meta final vai além dos camundongos. Antes que humanos tentem missões de vários anos a Marte ou estabeleçam assentamentos permanentes na Lua, é necessário entender se a reprodução ocorre de forma normal no espaço - ou após a exposição ao espaço.

Mamíferos conseguem conceber, gestar e dar à luz em gravidade reduzida? Raios cósmicos danificam óvulos ou espermatozoides de um jeito que só aparece na geração seguinte? Um único parto não responde a tudo isso, mas é um começo promissor.

Este artigo foi publicado originalmente pela Universo Hoje. Leia o artigo original.